Gonarthrose : reconnaître les symptômes et les stades
La gonarthrose touche le genou et évolue par stades. Découvrez les symptômes, types, traitements et bons réflexes pour garder le genou mobile.
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La gonarthrose est l’arthrose du genou : le cartilage qui recouvre le fémur, le tibia et la rotule s’use peu à peu, et l’articulation devient douloureuse et moins mobile. Elle se reconnaît surtout à une douleur qui apparaît à la marche, dans les escaliers ou en se relevant d’une chaise, et qui se calme au repos. S’y ajoutent une raideur au réveil de courte durée, des craquements et parfois un genou qui gonfle. Les médecins décrivent quatre stades, du simple pincement de l’interligne articulaire à l’usure complète, visibles sur une radiographie faite debout.
Fréquente après 65 ans, elle évolue lentement et par à-coups. Bien repérée, elle se gère longtemps sans chirurgie grâce au mouvement, au contrôle du poids et à des traitements adaptés.
Symptômes de la gonarthrose : comment se manifeste la douleur du genou
La douleur de l’arthrose du genou a une signature assez typique, que l’on appelle « mécanique ». Elle est déclenchée par l’effort et la mise en charge, augmente au fil de la journée et s’apaise quand on s’assoit ou qu’on s’allonge. Au début, elle ne survient qu’après une longue marche ou une journée chargée ; avec le temps, elle peut apparaître dès les premiers pas.
- Douleur à l’effort : marche prolongée, montée et surtout descente des escaliers, port de charges, passage de la position assise à debout.
- Dérouillage matinal : le genou est raide au lever ou après une période d’immobilité, mais cette gêne cède en général en moins d’une demi-heure.
- Craquements et frottements perçus à la flexion, sans gravité en eux-mêmes.
- Perte de mobilité : difficulté à plier complètement le genou (s’accroupir, se mettre à genoux) ou à le tendre jusqu’au bout.
- Sensation d’instabilité ou de genou qui « lâche », souvent liée à la fonte du muscle de la cuisse.
- Déformation progressive dans les formes évoluées : jambes arquées (genu varum) ou en X (genu valgum).
Un point mérite d’être retenu : une douleur qui réveille la nuit, avec une raideur matinale qui dure plus d’une heure, n’a pas le profil habituel de la gonarthrose. Elle évoque plutôt une poussée inflammatoire ou une autre maladie articulaire, et justifie un avis médical.
La poussée congestive, quand le genou gonfle
Par moments, l’arthrose du genou s’enflamme. Le genou devient plus chaud, gonfle à cause d’un épanchement de liquide (ce que l’on appelle couramment « l’eau dans le genou ») et la douleur prend un caractère plus vif, y compris au repos ou la nuit. Ces poussées congestives surviennent parfois après un effort inhabituel, parfois sans cause évidente.
Leur prise en charge repose sur la mise au repos relatif du genou pendant quelques jours, l’application de froid, et des antalgiques ou anti-inflammatoires choisis avec le médecin. Celui-ci peut ponctionner le liquide, ce qui soulage et permet de l’analyser pour écarter une infection ou une crise de goutte ou de chondrocalcinose, puis réaliser une infiltration de corticoïdes si besoin. Concrètement : notez dans un carnet quand la douleur survient, ce qui la déclenche et si le genou gonfle. Ces informations aident beaucoup le médecin à faire la différence entre une simple usure et une poussée.
Les stades de la gonarthrose et le diagnostic
Le diagnostic repose d’abord sur l’interrogatoire et l’examen du genou, puis sur une radiographie des deux genoux réalisée debout, en charge. C’est elle qui permet de classer l’arthrose, le plus souvent selon l’échelle de Kellgren et Lawrence, utilisée dans le monde entier.
| Stade | Ce que montre la radiographie | Ce que l’on ressent souvent |
|---|---|---|
| Stade 0 | Genou normal | Pas de gêne liée à l’arthrose |
| Stade 1 (douteux) | Pincement de l’interligne incertain, petit ostéophyte possible | Douleurs rares, après un gros effort |
| Stade 2 (débutant) | Ostéophytes nets (« becs de perroquet »), pincement possible | Douleur à la marche longue et dans les escaliers |
| Stade 3 (modéré) | Pincement net de l’interligne, ostéophytes multiples, début de sclérose sous-chondrale | Douleur plus fréquente, raideur, poussées |
| Stade 4 (sévère) | Interligne très pincé ou disparu, os condensé, déformation | Périmètre de marche réduit, gêne au quotidien |
L’interligne articulaire correspond à l’espace visible entre les os sur la radio : il reflète l’épaisseur du cartilage. Les ostéophytes sont des excroissances osseuses en bordure de l’articulation, et la sclérose sous-chondrale désigne la densification de l’os situé juste sous le cartilage usé.
Attention toutefois, la radio et la douleur ne vont pas toujours de pair. Certaines personnes avec un stade 3 marchent sans grande gêne, d’autres souffrent beaucoup avec un stade 2. C’est pourquoi les décisions de traitement se prennent sur le retentissement dans la vie quotidienne, pas sur l’image seule. Les recommandations médicales ne prévoient pas d’IRM ni de scanner en première intention : ces examens sont réservés aux doutes diagnostiques ou à la préparation d’une chirurgie. La prise de sang, normale dans la gonarthrose, sert surtout à éliminer une maladie inflammatoire. En pratique, apportez vos anciennes radiographies à chaque consultation : la comparaison dans le temps renseigne mieux sur l’évolution qu’un cliché isolé.
Gonarthrose fémoro-tibiale ou fémoro-patellaire : types et facteurs de risque
Le genou comporte trois compartiments, et l’arthrose ne les touche pas toujours de la même façon. Savoir lequel est atteint explique la localisation de la douleur et oriente le traitement.
Les trois formes d’arthrose du genou
- Gonarthrose fémoro-tibiale interne : la plus fréquente. Elle touche le compartiment entre le fémur et le tibia, côté intérieur du genou, et s’associe volontiers à des jambes arquées. La douleur siège en dedans du genou, à la marche.
- Gonarthrose fémoro-tibiale externe : plus rare, côté extérieur, souvent liée à des genoux en X.
- Gonarthrose fémoro-patellaire : elle concerne l’articulation entre la rotule et le fémur. La douleur se situe à l’avant du genou et augmente dans la descente des escaliers, en s’accroupissant ou après être resté longtemps assis jambes pliées, au cinéma ou en voiture par exemple.
Lorsque les trois compartiments sont atteints, on parle d’arthrose globale ou tricompartimentale, plus fréquente aux stades avancés.
Surpoids, âge, antécédents : ce qui favorise l’arthrose du genou
L’âge reste le premier facteur, mais l’arthrose n’est pas une simple conséquence du vieillissement. Le surpoids et l’obésité jouent un rôle majeur : à chaque pas, le genou supporte une charge qui représente plusieurs fois le poids du corps, et le tissu graisseux entretient en plus une inflammation de bas grade qui fragilise le cartilage. Perdre quelques kilos se traduit souvent par une baisse nette des douleurs.
D’autres éléments pèsent dans la balance : un ancien traumatisme du genou (entorse avec rupture du ligament croisé, lésion ou ablation d’un ménisque), un défaut d’axe des jambes, des métiers qui imposent de travailler à genoux ou de porter lourd, une prédisposition familiale. Les femmes sont plus souvent touchées, surtout après la ménopause. Si vous avez un antécédent de chirurgie méniscale ou un surpoids, parlez-en à votre médecin dès les premières douleurs : agir tôt sur ces facteurs ralentit l’usure.
Traitements de la gonarthrose : soulager la douleur et garder le genou mobile
Aucun médicament ne fait repousser le cartilage. Le traitement vise donc trois objectifs : calmer la douleur, conserver la mobilité et la force, et freiner la progression. Les recommandations françaises et internationales s’accordent sur un socle non médicamenteux, complété au besoin par des médicaments.
- L’activité physique adaptée, pilier du traitement à tous les stades, encadrée si besoin par un kinésithérapeute.
- La perte de poids en cas de surpoids.
- Les antalgiques : paracétamol, et anti-inflammatoires en gel appliqués sur le genou, souvent bien tolérés.
- Les anti-inflammatoires par voie orale, sur de courtes périodes et uniquement sur avis médical, car leurs effets sur l’estomac, les reins et la tension artérielle sont plus marqués après 65 ans.
- Les infiltrations : corticoïdes lors d’une poussée, acide hyaluronique dans certains cas, selon l’appréciation du rhumatologue.
- Les aides techniques : genouillère de décharge, semelles orthopédiques, chaussures amortissantes, canne tenue du côté opposé au genou douloureux.
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Quels exercices pratiquer avec une gonarthrose
Bouger n’use pas davantage un genou arthrosique, c’est même l’inverse : le cartilage se nourrit du mouvement et des muscles forts protègent l’articulation. Les activités les mieux adaptées sont celles qui sollicitent le genou sans chocs : marche sur terrain plat, vélo ou vélo d’appartement, natation, aquagym, gymnastique douce. Le renforcement du quadriceps, le muscle de l’avant de la cuisse, est le geste le plus utile : assis sur une chaise, tendre lentement une jambe à l’horizontale, tenir quelques secondes, redescendre, puis alterner.
À éviter ou à limiter : les sports à impacts et à pivots (course sur bitume, tennis, sports collectifs), les sauts, les accroupissements profonds et les longues positions à genoux. La règle pratique est simple : une douleur légère pendant l’exercice est acceptable, mais si elle persiste plus de deux heures après ou le lendemain, il faut réduire l’intensité. Mieux vaut trente minutes réparties en plusieurs séances dans la journée qu’une seule sortie épuisante.
À quel stade envisager une opération ou une prothèse du genou
La chirurgie n’est pas dictée par un stade radiologique, mais par une douleur et une gêne qui persistent malgré un traitement médical bien suivi pendant plusieurs mois. Les signaux qui conduisent à en discuter : un périmètre de marche qui se réduit à quelques centaines de mètres, des nuits perturbées par la douleur, la perte d’autonomie pour les courses ou la toilette, le recours régulier aux anti-inflammatoires.
Plusieurs options existent. Chez une personne plus jeune avec une arthrose limitée au compartiment interne et des jambes arquées, une ostéotomie (correction de l’axe du tibia) peut retarder la prothèse. Quand un seul compartiment est usé, une prothèse unicompartimentale suffit parfois. La prothèse totale du genou remplace l’ensemble des surfaces articulaires ; c’est l’intervention la plus courante dans les formes sévères.
Chez les patients âgés, l’âge n’est pas en soi une contre-indication. L’indication tient compte de l’état de santé général, du cœur, de la capacité à suivre la rééducation qui suit l’opération et des attentes de la personne. Avant de rencontrer le chirurgien, listez précisément ce que vous ne pouvez plus faire : c’est sur ce retentissement que se fonde la décision.
Erreurs fréquentes avec une arthrose du genou et bons réflexes
Beaucoup d’aggravations viennent moins de la maladie que de réflexes mal ajustés. Voici les pièges les plus courants.
- Mettre le genou au repos complet en dehors d’une poussée : les muscles fondent en quelques semaines et la douleur s’installe.
- Prendre des anti-inflammatoires en continu sans avis médical, ou cumuler plusieurs produits contenant la même molécule.
- Attendre des années avant de consulter, alors qu’une prise en charge précoce donne les meilleurs résultats.
- Compter sur des compléments alimentaires présentés comme réparateurs du cartilage : leur efficacité n’est pas démontrée de façon solide.
- Négliger les chaussures : talons hauts et semelles fines augmentent les contraintes sur le genou.
Un genou douloureux et instable augmente aussi le risque de tomber. Sécuriser son logement, renforcer ses jambes et travailler l’équilibre fait partie de la prise en charge, et les gestes simples qui protègent des chutes s’appliquent pleinement aux personnes atteintes de gonarthrose.
La douleur nocturne pèse souvent sur le moral et la récupération. Un coussin placé entre les genoux en position latérale, ou sous les genoux sur le dos, soulage nombre de dormeurs, et quelques habitudes aident à retrouver un sommeil plus réparateur malgré les douleurs articulaires.
Enfin, une éventuelle opération se prépare aussi en amont : le bilan pré-opératoire est l’occasion de vérifier que l’on est à jour de ses rappels, et faire le point sur les vaccins recommandés après 65 ans limite le risque d’infection autour d’une hospitalisation.
Certains signes imposent de consulter rapidement, sans attendre le prochain rendez-vous : un genou rouge, très chaud et gonflé accompagné de fièvre, un blocage brutal empêchant de tendre la jambe, l’impossibilité de poser le pied, ou un mollet gonflé et douloureux.
Gonarthrose : réponses aux questions courantes
La gonarthrose est-elle une maladie incurable ?
Le cartilage détruit ne se reconstitue pas, ce qui fait de la gonarthrose une maladie chronique. Son évolution est toutefois lente et très variable : certaines personnes restent des années au même stade. Activité physique, contrôle du poids et traitements adaptés permettent de vivre longtemps avec un genou fonctionnel.
Peut-on continuer à marcher avec une arthrose du genou ?
Oui, et c’est même recommandé. La marche régulière, à un rythme confortable et sur un terrain plat, entretient les muscles et nourrit le cartilage. Il suffit d’adapter la distance à la douleur et de fractionner les sorties.
Combien de temps dure une poussée congestive du genou ?
Une poussée dure en général de quelques jours à quelques semaines. Elle se calme plus vite lorsque le genou est soulagé dès le début et que le traitement est adapté par le médecin. Des poussées répétées doivent faire réévaluer la prise en charge.
Quel médecin consulter pour une gonarthrose ?
Le médecin traitant pose le plus souvent le diagnostic et prescrit la radiographie. Il oriente vers un rhumatologue en cas de doute, de poussées fréquentes ou de besoin d’infiltration, et vers un chirurgien orthopédiste lorsque la question d’une opération se pose.
L’auteur
Journaliste santé
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